Осень 1943-го. Рота лейтенанта Карасева, пограничника, воюющего с первого дня войны, после форсирования Днепра снимается с плацдарма и топает по разбитым дорогам Украины. После короткой дневки — приказ: всех пограничников отозвать из армейских частей. Карасев сдает роту, получает награды «За оборону Сталинграда» и «За отвагу» и уезжает в штаб дивизии — в полную неизвестность.

Там его встречает капитан Малышев из СМЕРШа. Карасев зачислен в оперативную группу: он, Малышев и старший лейтенант Вахрамеев, с которым Карасев знаком еще по совместной службе на границе. Двухнедельная подготовка в Кубинке — стрельба, рукопашный бой, немецкий язык, прыжки с парашютом. Сразу после — срочное задание, деталей которого не знает даже командир группы. По дороге на фронт их останавливает милиция: в районе Жиздры орудует банда, вырезающая целые села. У майора — три сотрудника и старики-партизаны. Смершевцы решают вмешаться.