Васка Колеци, капитан пиратского рейдера «Чёрный призрак», три года исправно пасёт гиперворота в системе Акаса на дона Кристо. Перехватывать старательские суда, глушить их электронику и сдавать экипажи на рудники — работа прибыльная и почти безопасная. Пока однажды «Мальва-2200М» не выходит из гипера не беззащитной жертвой, а ловушкой: подавители дохнут один за другим, абордажные боты исчезают, и в рубку «Призрака» влетает газовая граната.

Очнувшись примотанным к собственному креслу, Васка узнаёт имя того, кто разнёс его корабль — Эн Реш. Пират выкладывает всё, что знает о системе, но вместо благодарности получает разгерметизацию корпуса, аварийный запуск реактора и сорок четыре секунды, чтобы добраться до него и не дать кораблю разлететься в нуклонную пыль. А где-то в Содружестве хозяева корпораций уже обсуждают, что за экспериментальный рейдер «Тахо сиенсы» снова испортил им игру — и счёт в их тайной войне пока не в их пользу.