Царь Пётр болен и знает, что скоро умрёт. Спасти его может только одно — достроить империю, вытащить её из чухонской болотины, спустить на большую воду. Но его город засасывает грязь, а вокруг одни воры. Сашка Меншиков, друг и пройдоха, ворует камень у казны на свой дворец. Пётр возит его по площади мимо виселицы, на которой гниёт бывший соратник, и думает: все они — кильблоки под кораблём, строить на них надо, но перед спуском — вышибать.

В это же время по Сибири на восток идут пленные шведы. Капитан Табберт фон Страленберг шагает в русских обносках через тысячу вёрст без дорог. Он уже видел позорный парад, устроенный царём в Москве, и не чувствовал себя униженным. Его не страшит гибель в этой дикой стране — ему всё интересно. Увидев древние рисунки на скале, точь-в-точь похожие на письмена викингов с его родины, Табберт достаёт тетрадь и зарисовывает их. Для чего — он ещё не придумал, но однажды это может оказаться ценным.