Младший тактик Ронд прячется в складе, вжавшись в угол за трупом командира. Вокруг — тишина, туман и запах крови. За дверью кто-то тяжело переваливается с ноги на ногу, и у Ронда нет ни модификаций, ни рейтинга, ни даже надежды — только разрядник и шесть лет службы, которые больше ничего не стоят. Смерть ломится в дверь, и он не посмеет на нее взглянуть.

Стратег Элай Ловсон двадцать лет ждал войны, которая вернет ему смысл. Вместо этого он торчит на скучной вахте в джунглях Раздора, тайком водит морта Нару в Город-на-скале и притворяется художником. Пока в лесу не появляется «ходун» — мертвец с жуком внутри. А затем клещ впивается в самого Ловсона. Нара выжигает тварь, убивает свидетеля и везет зараженного стратега на базу. Теперь Элай — враг для всех, кто его знает: любой, узнав о клеще, захочет его прикончить. И у него есть полчаса, чтобы решить, что делать дальше.