Вахмистр Гриневич — казак без роду и племени, но с четырьмя кампаниями за плечами. Ему тридцать пять, он давно не молод и не богат, зато силен и опытен. В третьей сотне его слово — закон: он учит зеленых хорунжих не фехтовать на балах, а бить насмерть, и сам ходит в разведку, где всякое решение принимает сам. Штабные его недолюбливают, зато командир сотни верит как себе.

Пока пехотный полковник выбивает из есаула людей для пополнения, Гриневичу и его сотне приказано идти в конную доразведку. Они должны проверить поселок перед рейдом на Ляоян — и находят то, чего не ждали. Селение превращено в крепость: окопы, колья, проволока в три ряда, а в домах — японский гарнизон, готовый к обороне. Похоже, враг знает о русском наступлении. Оставив коней и сняв почти всю амуницию, вахмистр с пластуном ползут сквозь заграждения — добыть языка и понять, насколько глубоко неприятель проник в замыслы командования.