Сентябрь 1880 года. Генерал Скобелев готовит решающий бросок на непокорный Туркменистан — до штурма крепости Геок-Тепе остаются считанные недели. Переброска восьмитысячного корпуса через Каспий идёт по графику, и командующий флотилией Макаров лично сопровождает очередной конвой с войсками и припасами. Вместе с ним на борту новейшего клипера «Драчун» — Скобелев, академики и чиновники минфина. Ночью конвой накрывает чудовищная гроза, какой не видел никто из моряков. А когда туман рассеивается, выясняется: Красноводска больше нет.

Город исчез. Вместо порта — пустой берег, хотя карты и координаты сходятся. На военном совете никто не может объяснить случившееся. Скобелев приказывает разбить укреплённый лагерь, а «Драчун» уходит в разведку в Баку. Но на подходе к Апшерону клипер встречает настоящие варяжские ладьи, воины которых встречают стальной корабль стрелами. Профессор Ключевский в восторге от «реконструкции», но у Макарова иное мнение: он приказывает сбить мачту на ладье одним выстрелом. И тут выясняется, что это не реконструкция.