Маршал-кардинал Макгуин считает, что все проблемы решаются выстрелом из порохового ружья. Поэтому его раздражает провинциальный аббат, предлагающий вместо строительства боевого корабля заняться изучением Алых князей. Но аббат не отступает. Он спокойно говорит о том, что церковь знает о Враге лишь то, что Враг позволил узнать, и что после победы останется почти тысяча чужих культур, которые придется как-то уживаться. А затем аббат берет ружье кардинала и разносит в пыль тарелочки с такой легкостью, что Макгуин меняет свое решение. И приказывает выяснить, кто этот человек на самом деле.

Дальше история переносит в порт Эль-Хадра, где в духане Карима стреляют из пневматических игольников. Карим, старый вояка, спасается через потайной лаз. Вместе с ним выбирается его странный постоялец — неверный старик, который, оказывается, и был целью нападавших. Старик признается, что это не люди, а существа, которых создал он сам. И теперь Карим понимает: его прежняя жизнь кончена. И что бы он ни делал дальше, от этого старика ему уже не отвязаться.