Городничий собирает чиновников с пренеприятным известием: приехал ревизор из Петербурга, инкогнито, с секретным предписанием. У всех свои грешки: у судьи в присутствии гуси, у попечителя больные в грязных колпаках и смердят капустой, у смотрителя училищ — учитель, который в сердцах швыряет стульями. Городничий, хоть и сам взяточник, но человек солидный, раздаёт распоряжения, а сам дрожит: как бы донос не нашёлся. Тут вбегают Бобчинский и Добчинский, перебивая друг друга, и сообщают: в гостинице живёт молодой человек из Петербурга, уже две недели, денег не платит, за всеми подглядывает. Это, решают они, и есть ревизор.

А «ревизор» — Иван Александрович Хлестаков, пустейший малый лет двадцати трёх, промотавший в дороге все деньги и теперь голодный, злой и напуганный. Трактирщик отказывается кормить его в долг, и Хлестаков уже представляет, как его тащат в тюрьму.