Германия не расположена на западном побережье Европы, и этот факт определил её судьбу на столетия вперёд. На заре истории земли между Рейном и Эльбой населяли разрозненные племена — кельты, тевтоны, херуски, — которых римляне без разбора называли германцами. У них были общие язык и обычаи, но не было общего правительства, и эта раздробленность стала главной причиной их бедствий.

Империя, созданная франками, распалась, а попытки императоров восстановить единство увязли в борьбе с папством и итальянских авантюрах. Энергия нации уходила на колонизацию восточных земель и религиозные войны, которые сократили население с шестнадцати до шести миллионов. Пока Британия строила современное государство, Германия оставалась экономической заводью, разделенной на 234 территориальные единицы.