Красивая легенда о спящем в горах Тюрингии рыцаре Барбароссе неразрывно связана с реальной историей императора Фридриха I. Молодой, честолюбивый и несчастливый в браке монарх мечтает объединить разрозненные немецкие земли, а затем и создать огромную империю. Внезапная встреча с таинственным старцем, предсказывающим ему власть и единственную любовь, круто меняет его судьбу: Барбаросса без памяти влюбляется в юную красавицу Беатрикс, ради которой готов пренебречь выгодным династическим союзом с Византией.

Их любовь, воспетая трубадурами, порождает культ Прекрасной Дамы, но идиллия омрачена отсутствием наследников. Пророчество нищего, встреченного императрицей на дороге, сбывается: Беатрикс рожает сына прямо в военном походе. Но над счастливой парой уже нависает тень зловещего предсказания — знамения, возвещающие о скором конце их неземного чувства и гибели самого императора.