Город Скорбный Минор тонет в колокольном звоне — так провожают одиннадцать убитых за одиннадцать ночей. Жертвы изуродованы, души их молчат, а придворный маг утверждает: это не демон, а могущественный некромант-человек. Сержант Гульд, которому король требует результатов, понимает, что убийца может быть кем угодно — от нищего до чужеземца в роскошном плаще, пришедшего полюбоваться на свою работу.

Эмансипор Риз, бывший кучер, выгнанный женой на поиски заработка, топит горе в таверне. Собутыльники, промышляющие сбытом крабов, откормленных на мертвецах, наводят его на объявление: нужен слуга, работа — с поездками. Пьяный, с разбитым носом, он приходит в гостиницу «Печальник» и получает место у человека с серыми, мертвыми глазами. Тот представляется Бошеленом и предлагает годовой контракт с баснословным жалованьем. Но в комнате хозяина — лишь смятая постель, как будто здесь кто-то был, и кусок серого сланца, к которому Бошелен обращается как к живому спутнику.