Жизнь Ивана Елисеева давно покатилась под откос: ни денег, ни работы, ни семьи. Последняя сотня в кармане, промокшие ботинки и полная неизвестность впереди. Поэтому, когда немолодой чудак Арсений Петрович предлагает ему работу с весьма необычными условиями, Иван соглашается почти не раздумывая.

Оказывается, у профессора есть машина времени. Правда, физически в прошлое не попасть — можно лишь на время подключиться к сознанию собственного предка. И вот уже Иван, щуплый недоросль из небогатого дворянского рода, оказывается в Петербурге XVIII века. Его, то есть его пра-пра-прадедушку, определяют копиистом в Тайную канцелярию к самому Ушакову. Только что он подписал бумагу о неразглашении под страхом смертной казни — и теперь ему предстоит узнать, во что втянул его этот «экскурс в прошлое»