Курсант Крис Форкс — лучший в выпуске, наследник места в легендарном летном отряде. До заветного распределения — одни сутки: выпускной экзамен, учебный бой с ветеранами-наемниками. Форкс уверен в себе, но в космосе его машина вдруг начинает плохо слушаться. Виражи выходят затянутыми, и опытный экзаменатор без труда расстреливает «цикаду» в клочья.

Оценка — четыре и восемь, не «отлично». А потом в стойке штурвала находят посторонний предмет — картонную скобу, которая и блокировала рули. Крис понимает: это не случайность. Пока он готовился к бою, кто-то спокойно забрался в его истребитель и подстроил провал. У него есть имя, есть мотив — и теперь Форксу придется доказать, что он не сам «завалил» экзамен.