Игорь Антонов, сержант-контрактник, после скоротечного боя подбирает черный камешек — теплый, будто живой. А через несколько часов колонну расстреливают в горах, и для Игоря все заканчивается. Но не насовсем. Он приходит в себя в чужом теле, на чужой планете, в мире Кольца Ларуа, где его встречают двое — эмпат Этан и старший Дан. Выясняется, что он занял место Гарта, одаренного, чей дар был так слаб, что не стоил внимания. Сам же Антонов, сам того не зная, поглотил малый источник и выжил там, где другие гаснут.

Местные старшие могут менять тела, как перчатки, а Тадж — древний живой суперкомпьютер — видит в населении лишь винтики единого механизма. Игорь, теперь Гарт, пытается освоиться: изучает планетарную сеть, вникает в расклады Содружества, привыкает к мысли, что обратной дороги нет. Но он слишком хорошо помнит, что такое война, и слишком плохо знает, кто здесь друг, а кто — лишь ждет удобного момента, чтобы использовать его новый дар.