Шевалье Рене Орлов дожил до тридцати лет, а похвастаться нечем: родовое поместье заложено, денег нет, из гвардейских полков пришли отказы. Последний купец отказался от его услуг, и теперь бывшему охраннику караванов остается только размышлять — принять яд, застрелиться или податься в наемники к исконным врагам. Невеселые думы прерывает хозяин трактира «Серебряный олень» с племянником. Оказывается, их заведение терроризирует маркиз де Аламеда — каждый вечер закатывает скандалы, не платит за угощение, а стража отказывается вмешиваться в дела благородного.

Трактирщики предлагают Рене небывалое для дворянина дело — охранять заведение. Плата щедрая: четыре серебряных в неделю и комната. Вот только цена такого договора — репутация.