Старый Чёрт — моторный бес, триста лет гоняющий круизные лайнеры сквозь гиперпространство. Мечтает только об одном: дотянуть рейс до Авалона, где его ждут лучший друг Ашгарот, любимый кабак «Три повешенных монаха» и долгожданный отпуск. Но на подлёте к Пограничной Зоне он начинает ощущать нечто чужое и грозное — то, что пронзает корабль дрожью и заставляет вибрировать сами защитные поля.

На борту «Холидея Первого» — тысяча пар новобрачных и единственный ребёнок, десятилетний Билли Иванов. Полукровка из Новой России и Новой Америки, он тоже чувствует: за кораблём следит нечто зловещее. И когда сигнал тревоги уходит в пространство, на дальних подступах к Зоне его принимают на русской крепости «Бородино», где дежурный офицер Игорь Долгов впрягается в боевое кресло. Впереди — встреча двух сверхдержав, чья старая ненависть ещё не остыла, и нечто, что пробудилось в пустоте.