Лонгрен, матрос «Ориона», вернулся домой и не застал жену в живых. Мери умерла после родов и болезни, а перед смертью ей отказал в помощи трактирщик Меннерс, потребовавший за деньги любви. Лонгрен остался с восьмимесячной дочерью на руках, бросил службу и стал делать игрушечные корабли, чтобы прокормить Ассоль.

Прошли годы. В шторм Меннерса уносило в море, и он молил Лонгрена о спасении. Матрос молчал, вспоминая умершую жену, и не бросил канат. Меннерс погиб, а жители Каперны возненавидели Лонгрена и его дочь. Ассоль растет одиноко, без подруг, и однажды в лесу встречает старика-сказочника, который обещает ей, что за ней приплывет корабль с алыми парусами и увезет ее к принцу. Девочка верит и ждет.