Попрощавшись с Софьей Ферзен у дома воронежского губернатора, Дмитрий Иванович наконец возвращается в Тулу. Но радость от возвращения быстро сменяется разборками: местные дворяне и купцы грызутся за прибыль с лейпцигского каравана, гусары умудрились перехватить часть денег, а в городе появился жандармский генерал с проверкой. И всё это под дамокловым мечом грядущей большой войны, о которой герой знает слишком много.

Пытаясь вразумить местную элиту и предлагая им вполне конкретные проекты — каналы, банки, мельницы, — Дмитрий Иванович вляпывается в ещё более серьёзные интриги. Генерал Лисовский приходит в ярость от его рассказов о захваченном пароходе и гибели сына сенатора, и дело едва не заканчивается арестом. Отпущенный под честное слово, герой получает неделю на сборы и совет исчезнуть из Тулы на полгода. Но он уже втянут в игру, где ставки — судьба империи, и отсидеться вряд ли получится.